Un equipo internacional de astrónomos capturó en una serie de imágenes detalladas la onda de choque cósmico más grande visible desde la Tierra, la cual es 60 veces más grande que la Vía Láctea.
Las imágenes captadas por los científicos y difundidas por el Observatorio de Radioastronomía de Sudáfrica (SARAO), muestran unas ondas de choque cósmicas que se generaron durante la colisión de dos cúmulos de galaxias masivos hace más de mil millones de años, formando el cúmulo de galaxias llamado Abell 3667.
Según los expertos, el tamaño de la onda de choque principal es impresionante, ya que abarca todo el ancho del cúmulo de galaxias con un tamaño total de 6.5 millones de años luz. A modo de comparación, la Vía Láctea, la galaxia en la que vivimos, es más de 60 veces más pequeña que esta onda de choque.
- Las gigantescas ondas de choque son mucho más grandes que toda la Vía Láctea y se forman cuando los cúmulos de galaxias chocan en lo que son los eventos más energéticos después del Big Bang.
La investigación señala que estas ondas de choque aún se propagan a través del cúmulo de galaxias recién formado a una velocidad muy alta de 1500 km/s, lo que corresponde a un número de Mach de 2.5. Esto significa que el frente de choque atravesaría toda la Tierra en el tiempo necesario para leer esta oración, dijeron los investigadores.
Para saber esto, los astrónomos utilizaron el novedoso radiotelescopio MeerKAT, ubicado en Sudáfrica, el cual consta de 64 antenas de radio individuales de 13.5 m de diámetro y que se distribuyen en un área de 8 km.
“La presencia de los choques en Abell 3667 se detecta mediante cambios bruscos en las propiedades del gas caliente, rastreados por su emisión de rayos X”, agregó el profesor Finoguenov de la Universidad de Helsinki.
¿Cómo se forman las ondas de choque?
En el universo las galaxias no se distribuyen uniformemente, sino que se concentran en vastas estructuras, las cuales pueden contener miles de galaxias que se denominan “cúmulos de galaxias”.
Según los expertos, a veces suele ocurrir que dos cúmulos de galaxias comienzan a atraerse entre sí por la fuerza de la gravedad, lo que conduce a una colisión inevitable.
Cuando dos cúmulos de galaxias chocan, podemos presenciar la propagación de un par de gigantescas ondas de choque a través del cúmulo recién formado, similar a los estampidos sónicos de los aviones supersónicos.
“Estas colisiones de cúmulos de galaxias son los eventos más poderosos que ocurren en nuestro Universo desde su formación y pueden generar espectaculares ‘fuegos artificiales’ que podemos observar usando los radiotelescopios modernos”, sostienen los especialistas.
“Las ondas de choque actúan como aceleradores de partículas gigantes que aceleran los electrones a velocidades cercanas a la velocidad de la luz. Cuando estos electrones rápidos cruzan un campo magnético, emiten las ondas de radio que vemos”, agregó Francesco de Gasperin de la Universidad de Hamburgo.